Le neutrino de Fermi

En 1933, à trente deux ans, Enrico Fermi s’est déjà illustré par des découvertes im­portantes, et ce n’est pas fini… Il considère, à juste titre, que la découverte du neutron vient d’apporter un élément décisif pour la théorie de la radioactivité bêta. Son génie fera le reste.

Comme nous l’avons mentionné au chapitre précédent, les noyaux sont consti­tués uniquement de neutrons et de protons. Pour respecter le principe de conserva­tion de la charge électrique, l’émission d’un électron (chargé négativement) implique obligatoirement la transformation d’un neutron en proton. Conformément à l’hypo­thèse de Pauli, l’électron ne part pas seul, mais accompagné d’une particule neutre. Comme la masse du noyau ne varie pratiquement pas au cours de la désintégration p, cette particule, de masse très faible, ne peut pas être un neutron. Fermi lui donne le nom de « neutrino ».